El enorme mosaico de 208 gigapíxeles, que muestra millones de estrellas y galaxias (equivalente al 1% de la investigación que la misión hará en los próximos seis años), fue presentado en el 75º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC 2024) en Milán por el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
El telescopio espacial Euclides, lanzado en julio de 2023, comenzó en febrero pasado su ambiciosa misión científica de 1.400 millones de euros, que también cuenta con la participación de la NASA.
Junto con Francia y el Reino Unido, Italia es uno de los protagonistas, con la participación de la Agencia Espacial Italiana, el Instituto Nacional de Astrofísica, el Instituto Nacional de Física Nuclear y un nutrido grupo de universidades y empresas.
El objetivo del Euclides es observar miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz, con el fin de obtener el mayor mapa tridimensional del cosmos y comprender de qué están hechas la materia oscura y la energía oscura, que constituyen el 95% del universo.
Hasta ahora, el telescopio ha completado el 12% de las observaciones previstas para la misión.
El mosaico recién presentado contiene 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En solo dos semanas, Euclides cubrió un área del cielo austral 500 veces más grande que la Luna llena.
Así, ya ha identificado decenas de millones de estrellas en la Vía Láctea y alrededor de 14 millones de galaxias, que podrían ser utilizadas para estudiar la influencia de la materia oscura y la energía oscura en el universo.
Muy particulares son las nubes que aparecen débiles entre las estrellas de nuestra galaxia, visibles en un azul claro sobre el fondo negro del espacio: son una mezcla de gas y polvo, conocidas como "cirros galácticos".
Euclides es capaz de verlas porque reflejan la luz óptica de la Vía Láctea. Las nubes también brillan en la luz infrarroja lejana, como fue observado por la misión Planck de la ESA.
"Este primer gran mosaico de una región del cielo, obtenido uniendo más de 260 focos de Euclides, es realmente un hito: es la primera vez que se obtiene y se muestra la imagen de un área tan grande del cielo, con tal profundidad, observada en estas bandas y con esta calidad", afirma Roberto Scaramella, del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, responsable del equipo encargado de la encuesta realizada por el telescopio.
El resultado obtenido "nos muestra cuán rico es el cielo en diferentes galaxias, desde las cercanas y hermosas hasta las bastante pequeñas, débiles y lejanas, que podemos ver ampliando la imagen", reflexiona.
"Son estas últimas, las galaxias a grandes distancias, el objetivo principal de los estudios cosmológicos de Euclides. Sin embargo", continúa Scaramella, "la enorme cantidad de datos y su gran variedad y calidad permitirán que la mayoría de los campos de la astronomía hagan enormes avances gracias a Euclides".
La investigación de Euclides avanza rápidamente en grandes porciones del cielo, tanto que "ya tenemos en nuestras manos alrededor de 2.000 grados cuadrados, más de diez veces el área mostrada en esta imagen", añade Andrea Zacchei, del INAF de Trieste, gerente del segmento científico de Tierra de Euclides.
"Todos los institutos involucrados en el segmento de Tierra que coordino están trabajando intensamente para extraer la información con el objetivo de crear el mapa tridimensional más grande y detallado de nuestro universo. Obviamente, hacemos todo esto con algoritmos dedicados cada vez más complejos, pero cada vez que me detengo a mirar una de estas imágenes, simplemente me siento impactado por su belleza".
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