El coleccionista y contrabandista -cuyo nombre no fue informado- comercializaba los ejemplares a altos valores entre una red de compradores en Europa y Asia.
La acción policial se conoció como "Operación Atacama", aludiendo al origen de las especies requisadas, que solo se encuentran en el extremo norte chileno, específicamente en una pequeña franja costera entre las regiones de Antofagasta y Atacama.
Según la investigación realizada por la Fiscalía y la Policía Civil de Investigaciones (PDI), entre 2013 y 2019, el italiano realizó siete viajes a Taltal, donde extrajo, fotografió y referenció, sin contar con autorización alguna, 964 ejemplares chilenos de la variedad Copiapoa, pertenecientes a los géneros Copiapoa (876 ejemplares), Eriosyce (79) y Copiapoa superba (89), avaluadas en la suma aproximada de 1 millón de dólares.
Para sacar las plantas del país, el imputado realizó en la misma época 48 envíos postales desde la sucursal de Correos de Chile de Taltal, dirigidas a sujetos en Grecia y Rumania, quienes redirigían los envíos a su domicilio en Italia, donde las especies eran comercializadas ilegalmente a al menos 11 traficantes y coleccionistas de distintas nacionalidades y siete coleccionistas italianos.
En febrero de 2020 la Policía Italiana incautó casi mil ejemplares de cactus chileno, originario del Desierto de Atacama, en un domicilio de la ciudad de Senigallia, informó el diario La Tercera.
El fiscal (s) de Taltal, Mauro Osses, explicó que la investigación del caso comenzó en la Fiscalía Metropolitana Centro Norte a través de una denuncia presentada por la Corporación Nacional Forestal de Chile (Conaf) tras los allanamientos en Italia, pero posteriormente se trasladó a Taltal, por ser el lugar donde se cometió el delito.
"Durante la investigación rastreamos los movimientos que había tenido el imputado, sus ingresos y salidas del país, y logramos determinar que esta persona viajaba regularmente a Taltal, donde solía quedarse 10 o 15 días, periodo en el cual extraía las especies y las enviaba a colaboradores que tenía en Grecia y Rumania, donde la importación de estas especies es más laxa, para luego hacerlas llegar a su domicilio en Italia", expuso.
En el fallo que concede la extradición, la Corte de Apelaciones dispone enviar copia de los antecedentes al Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, pidiendo que se practiquen las gestiones diplomáticas necesarias para que Italia, otorgue la extradición. Además, se pide al Ministerio que solicite a Italia "la medida cautelar personal que proceda en el ordenamiento jurídico del respectivo Estado, a fin de evitar la fuga del imputado, mientras se ejecuta el proceso de extradición".
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