Nacido en Harlem de padres de Martinica y Jamaica, amigo de
Martin Luther King cuando era joven y gran oponente de Donald
Trump, Belafonte llevó la música caribeña a un primer plano con
canciones como "Day-O (The Banana Boat Song)" y "Jamaica
Farewell".
El álbum Calypso, que contenía ambos, fue el primero de un
artista en vender más de un millón de copias.
Hace tres años sus tarjetas habían regresado a casa, al
Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra, que
se encuentra a 10 cuadras del Teatro Apollo, donde Harry había
celebrado su 93 cumpleaños en uno de los últimos cantos antes
del encierro de Covid.
Belafonte tuvo una vida muy larga en la que el arte y el
activismo político se entrelazaron continuamente.
Fue amigo de Marlon Brando, los Kennedy y Nelson Mandela.
"Banana Boat", una de sus canciones más famosas interpretada
en Italia por Pino Daniele, Celentano y Mina, evocaba a los
estibadores del turno noche que, tras cargar el barco bananero,
querían volver a casa.
Le siguieron "Matilda", "Lead Man Holler" y "Scarlet
Ribbons".
En 1959, Harry era el showman negro mejor pagado de la
historia, con contratos en Las Vegas, el Teatro Griego de Los
Ángeles y, en Nueva York, el Palace y el Waldorf Astoria.
Cantó la música de los negros y el Caribe, pero sus
admiradores eran abrumadoramente blancos, una ambigüedad que lo
acompañó durante mucho tiempo en su carrera.
Primer negro en ganar un Emmy y el primero en hacerlo en
Hollywood, pero pronto superado por Sydney Poitier.
Pero el atractivo del cine seguía sintiéndose: Belafonte se
había interpretado a sí mismo en 1992 en "The Player" de Robert
Altman y luego, nuevamente con Altman, había filmado "Kansas
City" (1996), por la que había ganado un premio de la crítica de
Nueva York. Su último papel en 2018 fue en "BlacKkKlansman" de
Spike Lee.
Guapo y carismático, se inició como artista en el American
Negro Theatre, cuya primera sede fue en un sótano del edificio
que alberga el Schomburg.
Harry tenía 19 años y recientemente había sido dado de baja
de la Marina cuando comenzó a trabajar como un aprendiz de todos
los oficios en el teatro después de que una actriz le diera un
boleto.
"Hubiera preferido cinco dólares", dijo más tarde al New
York Times. "Pero una vez que puse un pie en ese lugar, nunca
miré hacia atrás".
No solo fue grande en la música. Amigo de Martin Luther King
desde la década de 1950, fue quien la pagó cuando arrestaron al
padre de los derechos civiles y le abrió de inmediato su casa de
Nueva York.
Belafonte también estuvo en primera fila en Freedom Summer y
la Marcha de 1963 en Washington, el boicot al apartheid en
Sudáfrica en la década de 1980 y el concierto We Are the World
con Stevie Wonder, Michael Jackson, Bob Dylan y Cyndi Lauper.
En 1987 había asumido el papel de embajador de buena
voluntad de Unicef ;;de Kanny Kaye.
Se mantuvo activo en política, incluso en su vejez: "Si
Trump nos pregunta qué tenemos que perder", escribió en 2016 en
un artículo de opinión en el New York Times en el que invitaba a
los afroamericanos a no votar por el magnate, "respóndele: solo
el sueño, solo todo".
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