Con la incógnita sobre la presencia del capitán y goleador histórico Lionel Messi sin resolver, Argentina enfrentará mañana a Ecuador en Houston por el primer pasaje a las semifinales de la Copa América de Estados Unidos, en la que defiende corona.
Con el arbitraje del uruguayo Andrés Matonte,, el partido se jugará en el NRG Stadium de Houston, Texas, con capacidad para más de 70 mil espectadores que esperan ver en acción al menos algunos minutos al líder del combinado "albiceleste".
Sin Messi, lesionado en el aductor de su pierna derecha en el triunfo frente a Chile en el Grupo A, en el que Argentina venció a Canadá en el partido inaugural, los campeones mundiales dieron cuenta de Perú en el cierre de esa ronda.
El equipo de Lionel Scaloni, que regresa tras cumplir una fecha de suspensión es, junto con Venezuela y Uruguay, uno de los tres líderes que avanzó a cuartos con puntaje ideal.
La "Vinotinto" del argentino Fernando Batista se adjudicó el Grupo B por delante de Ecuador, al que derrotó en el estreno, y chocará el viernes en Arlington con Canadá, que en su primera participación en el torneo avanzó a cuartos como escolta de Argentina.
De ese duelo saldrá el rival que enfrentará el 9 de julio en Nueva Jersey por el pasaje a la final al ganador del partido que los defensores del título animarán con Ecuador, que por cuarta vez en la historia superó la fase de grupos.
Los entrenados por el español Felix Sánchez Bas buscarán dar la sorpresa para igualar al menos sus mejores actuaciones en Copa América: Dos cuartos puestos en las ediciones que se disputaron en 1959 y en 1993.
En la última de esas dos, Argentina había alzado por última vez la corona que recuperó en 2021, después de 28 años, al derrotar a Brasil en una histórica final que se disputó en el estadio Maracaná y en la que destronó a la "canarinha", que en esta edición avanzó a cuartos como escolta de Colombia.
El Brasil Dorival Junior quedó en deuda en la fase de grupos y tratará de reivindicarse el sábado en Las Vegas frente al Uruguay del argentino Marcelo Bielsa, "verdugo" del anfitrión Estados Unidos y ganador del Grupo C por el que también avanzó Panamá..
La "Celeste" es candidata a la corona que alzó en 15 ocasiones (las mismas que Argentina), pero para refrendarlo debe eliminar a la "canarinha" y luego enfrentar por el pasaje a la final al ganador del choque que jugarán el sábado en Glendale la "cafetera" del argentino Néstor Lorenzo y Panamá.
El primer clasificado a semifinales se conocerá mañana en un partido que, en caso de finalizar igualado en tiempo reglamentario, decidirá al vencedor directamente en definición por penales, pues no está previsto que se dispute suplementario.
Argentina, que supo disimular la ausencia de Messi ante Perú, intentará atrapar el primer pasaje ante un Ecuador que sufrió la expulsión del goleador Enner Valencia en la derrota con Venezuela (no estuvo en el triunfo frente a Jamaica), pero lo recuperó en el empate en cero con México.
A sus goles se encomienda Ecuador para dar el batacazo ante Argentina, que por Copa América lo derrotó en 12 ocasiones y empató en las cuatro restantes y que mañana podría contar con algunos minutos de Messi.
El artillero histórico con 108 festejos, celebró seis en los últimos seis duelos con Ecuador, tres de ellos fundamentales en el cierre de las eliminatorias rumbo al Mundial de Rusia 2018 y el último oficial en las actuales hacia el que albergarán en 2026 Estados Unidos, México y Canadá. Argentina se impuso por 1-0 en Chicago en el último amistoso de preparación que animaron para esta Copa América.
"Llevo 20 años viendo jugar a Messi y lo enfrenté varias veces.
Muchos intentaron anularlo, pero no hay estrategia posible frente a un jugador como él", resumió el ex mediocampista ecuatoriano Edison Méndez en diálogo con Fox Sports.
Méndez, que supo festejar con Ecuador un triunfo ante la Argentina de Messi y de Diego Maradona camino al Mundial de Sudáfrica 2010, advirtió que para tener alguna chance, su selección deberá arriesgar más de lo que arriesgó hasta ahora.
Pensando en la posible ausencia del astro de Inter de Miami, Scaloni ensayó distintas variantes, una de las cuales contempla el ingreso de Nicolás González, de Fiorentina, para acompañar en ataque al eterno Angel Di María y a Julián Alvarez o Lautaro Martínez, este último autor de cuatro de los cinco goles que celebró Argentina en esta Copa América.
Otra opción es utilizar al delantero del Manchester City y al "capocannoniere" del fútbol italiano con Inter juntos, en cuyo caso no jugaría González, aunque también podría darse el inigreso de Enzo Fernández en un mediocampo que completarían Rodrigo De Paul, Leandro Paredes y Alexis Mac Allister para intentar dominar el partido en esa zona.
Scaloni marcha invicto ante Ecuador, al que enfrentó en seis ocasiones y cosechó cinco triunfos y un empate (en las pasadas eliminatorias mundialistas) y que para el duelo de mañana tiene en duda al zaguero Angerlo Preciado y al delantero Kevin Rodríguez, quienes se entrenaron con el plantel.
El "Tricolor" practicó el martes a puertas cerradas por lo que poco se sabe respecto de la formación de Sánchez Bas presentaría frente a Argentina.
La preocupación en la previa apunta a un supuesto conflicto interno en el equipo que habría estallado en el empate frente a México entre Moisés Caicedo y Carlos Gruezo y a la presunta salida del técnico español una vez finalizada la Copa América.
Según informa la prensa ecuatoriana, Sánchez Bas volvería al fútbol qatarí (entrenó a su selección en el Mundial que albergó en 2022, en el que chocó con Ecuador en el duelo inaugural y que consagró campeona a Argentina), más precisamente al Al Sadd, con el que ya habría alcanzado un acuerdo y sería reemplazado por el uruguayo Guillermo Almada, que dirige al mexicano Pachuca.
En medio de semejante clima interno, Ecuador buscará dar la sorpresa ante uno de los máximos aspirantes a la corona, que según se anuncia saldría al ruedo con: Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister; Ángel Di María, Julián Álvarez o Lautaro Martínez y Nicolás González.
Ecuador lo haría con: Alexander Domínguez; Ángelo Preciado, Félix Torres, Willian Pacho, Piero Hincapié; Kendry Páez, Alan Franco, Moisés Caicedo, Carlos Gruezo, Jeremy Sarmiento y Enner Valencia.
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