Atalanta venció por 2-1 al Sporting de Lisboa y Milan superó por 3-1 al Slavia Praga para avanzar a cuartos de final de la Europa League con Roma, que avanzó pese a caer por 1-0 con Brighton & Hove Albion, al cual había goleado por 4-0 en la ida.
Milan, Atalanta y Roma se sumaron a Benfica, Bayer Leverkusen, Liverpool, Olympique de Marsella y West Ham, los otros clasificados a cuartos de final de la Europa League.
El estadounidense Christian Pulisic abrió el marcador a los 33' y el inglés Ruben Loftus-Cheek aumentó la ventaja a los 36', mientras que el portugués Rafael Leao anotó el tercer gol del Milan en el sexto minuto adicionado de la etapa inicial.
Matej Jurasek descontó a los 84' para Slavia Praga, que sufrió la expulsión de Tomás Hole, un minuto antes de que Marco Sportiello reemplazara al francés Mike Maignan en el arco del Milan, que había ganado por 4-2 la ida como local.
"Estamos bien, es un momento positivo, nuestros tres jugadores ofensivos tienen calidad. Pasamos por dos rondas que podrían haber parecido sencillas, pero Rennes y Slavia no fueron equipos fáciles", consideró el DT del Milan, Stefano Pioli.
"Hay ocho equipos que pueden ganar la Europa League y nosotros también podemos", agregó el entrenador italiano, quien explicó que Maignan "sintió un dolor en la rodilla", pero confió que "no parece nada de qué preocuparse".
También expresó su satisfacción Leao, quien ponderó la influencia del ex delantero sueco Zlatan Ibrahimovic, quien se convirtió en asesor del club y del plantel tras su retiro en la temporada pasada.
"Soy 100% fanático del Milan, obviamente. Tuve la suerte de contar con Ibra, un campeón que me ayudó: no me mostró las cualidades que tengo, pero me hizo entender qué es el Milan", enfatizó Leao.
"Él y (Paolo) Maldini me ayudaron a comprender lo grandioso que es el Milan. Es un orgullo jugar con esta camiseta y estoy feliz de estar aquí", completó Leao al recordar ante Sky al ex defensor y ex responsable del área tecnica del club.
Por su parte, Atalanta reaccionó a tiempo y se impuso por 2-1 como local ante Sporting de Lisboa, con el que empató 1-1 en la ida disputada en Portugal y que alineó al uruguayo Franco Israel y al brasileño Matheus Reis (reemplazado a los 61').
Pote enmudeció a los "tifosi" al abrir el marcador a los 33', pero el nigeriano Ademola Lookman empató transitoriamente a los 46' y Gianluca Scamacca revirtió el resultado a los 59' para Atalanta.
"Hay una gran satisfacción: el equipo tiene un corazón verdaderamente enorme, haber regresado significa estar mentalmente fuerte", resaltó el DT del Atalanta, Gian Piero Gasperini, quien alineó al argentino Juan Musso y al brasileño Ederson (amonestado).
"Fue el sexto partido en 18 días después de haber jugado también contra Milan, Inter, Bologna y Juventus. Cada vez quienes juegan lo hacen lo mejor que pueden. Estamos involucrados en todo, desde el campeonato hasta la Copa de Italia", remarcó Gasperini.
"La temporada es extraordinaria: para mí los objetivos ya se han cumplido, pero todavía queremos dar satisfacción a los aficionados", completó el DT del Atalanta, que marcha sexto en la Serie A y en semifinales de la Copa Italia enfrentará a Fiorentina.
En cambio, Roma, subcampeón del torneo la temporada pasada, avanzó a cuartos de final pede a haber caído por 1-0 con Brighton en Inglaterra, pues había goleado por 4-0 en la ida disputada en el estadio Olímpico.
Danny Welbeck (37') marcó para Brighton, que alineó al ecuatoriano Pervis Estupiñán (amonestado y reemplazado a los 60' por el brasileño Igor Júlio) y al paraguayo Julio Enciso, sustituido a los 52', cuando ingresó el argentino Facundo Buonanotte.
"Alcanzar la clasificación es suficiente para felicitar a los muchachos. Nadie estará feliz de enfrentarse a la Roma en cuartos de final", consideró el DT Daniele De Rossi, que incluyó al brasileño Joao Costa a los 90'.
"Brighton y Feyenoord ya eran fuertes, pero estamos listos para enfrentarnos a los demás. Todos son partidos estimulantes", aseveró De Rossi, quien opinó que su equipo "está cada vez mejor atléticamente".
Resultados.
IDA VUELTA.
Milan (Ita)-Slavia Praga (Rep. Che) 4-2 3-1.
Friburgo (Ale)-West Ham (Ing) 1-0 0-5.
Olympique de Marsella (Fra)-Villarreal (Esp) 4-0 1-3.
Benfica (Por)-Glasgow Rangers (Esc) 2-2 1-0.
Sporting de Lisboa (Por)-Atalanta (Ita) 1-1 1-2.
Qarabag (Aze)-Bayer Leverkusen (Ale) 2-2 2-3.
Roma (Ita)-Brighton & Hove Albion (Ing) 4-0 0-1.
Sparta Praga (Rep. Che)-Liverpool (Ing) 1-5 1-6.
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