Publicada en la revista Nature, la técnica ha sido probada con resultados prometedores en ratones y células humanas cultivadas en el laboratorio. La investigación, dirigida por la Universidad Suiza de Basilea, pretende comenzar los ensayos en humanos dentro de unos años.
El estudio, que supone la culminación de un proyecto financiado por el Consejo Europeo de Investigación con 2,4 millones de euros, abre nuevas opciones terapéuticas no sólo para los afectados por la leucemia sino también, por ejemplo, para corregir defectos genéticos graves o conferir resistencia a los virus, como el VIH.
En las formas agresivas de leucemia, la única posibilidad de curación es la sustitución de todo el sistema sanguíneo enfermo por uno sano. El trasplante de células madre sanguíneas es, por tanto, un tratamiento ya consolidado, pero es un procedimiento que conlleva muchos efectos secundarios y complicaciones: de hecho, la quimioterapia se utiliza para eliminar células sanguíneas, incluidas las células madre, y sólo entonces se puede administrar sangre de donante.
Para buscar una alternativa menos agresiva y dañina, los investigadores coordinados por Lukas Jeker han creado anticuerpos capaces de reconocer una estructura superficial particular presente en todas las células sanguíneas, tanto sanas como enfermas, pero no en otras células del cuerpo.
Estos anticuerpos están vinculados a un fármaco tóxico que mata al objetivo de forma selectiva. Mientras este proceso avanza, el DJ ya puede tocar la segunda canción, que es el trasplante de células sanguíneas sanas. Sin embargo, para evitar que el anticuerpo asesino también mate a las nuevas células, los autores del estudio utilizaron técnicas de ingeniería genética para modificar las células madre del donante para que no pudieran ser reconocidas.
"Necesitábamos una molécula en la superficie de las células que apareciera con la misma frecuencia en todas las células sanguíneas pero que no estuviera presente en otros lugares", dijo Jeker.
La candidata ideal resultó ser una proteína llamada CD45 que, al mismo tiempo, también es adecuada para la protección de nuevas células: de hecho, puede modificarse para "protegerlas" del ataque de los anticuerpos manteniendo su función intacta.
"Este nuevo enfoque podría abrir el camino a nuevas opciones terapéuticas para pacientes cuyo estado de salud es incompatible con la quimioterapia necesaria para el trasplante de células madre", afirma Romina Matter-Marone, primera firmante de la investigación junto con Simon Garaudé.
Además, según este último, se trata de un paso adelante hacia un sistema sanguíneo programable, que podría realizar diferentes funciones según demanda, abriendo más posibilidades no sólo para las personas que padecen leucemia, sino también para otras enfermedades que afectan a la sangre.
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