Por Margarita Bastías SANTIAGO DE CHILE, 10 (ANSA)– Las galaxias enanas contienen "incubadoras" que les permiten crear nuevas estrellas, descubrió un equipo internacional a cargo de la astrónoma chilena Mónica Rubio, del Departamento de Ciencias Físicas de la Universidad de Chile.
    El hallazgo se logró gracias al trabajo con el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el desierto chileno de Chajnantor (a 5.000 metros sobre el nivel del mar y 1.600 kilómetros al norte de Santiago), cuyos resultados son publicados hoy por la prestigiosa revista Nature. Rubio explicó a la prensa internacional, en un encuentro en la Fundación Imagen de Chile, que "hasta ahora, se sabía que sólo las grandes galaxias –como la Vía Láctea– presentaban las condiciones físicas para este tipo de fenómenos". "Sin embargo, contrariamente a lo que se pensaba, las más pequeñas sí podrían ser importantes y potentes incubadoras", añadió.
    Con esta propuesta postularon a un tiempo de observación en el radiotelescopio ALMA para indagar en la galaxia enana WLM, que se ubica en los confines de nuestra galaxia, a 3 millones de años luz. "Al estar más lejos, más difícil es estudiarlas", precisó.
    "En los orígenes del Universo había muchas galaxias enanas que deben haber formado estrellas y luego planetas", reflexionó la experta.
    La doctora en astronomía detalló que se consideraba que "las galaxias enanas irregulares como WLM carecían del material necesario -gas molecular y polvo- para formar cúmulos estelares". Pero el poder de observación que dan las 66 antenas de ALMA -capaz de crear un telescopio de 16 kilómetros de diámetro- permitió obtener la radiofrecuencia que emiten las galaxias enanas y realizar su análisis. "Tomó nueve meses –mágicamente como el período humano de gestación- descubrir las 'incubadoras' donde nacen las galaxias. Estas cápsulas de monóxido de carbono son 25 veces más pequeñas que las de grandes galaxias como la nuestra, la Vía Láctea, y por eso les puse incubadoras porque no alcanzan a ser maternidades de hospitales, ya que en ellas van a nacer pocas estrellas". Añadió que cuando se analiza la densidad, "resulta que las galaxias enanas alcanzan la presión suficiente para nacer estrellas". Estas cápsulas, continuó, están inmersas en un gas que las comprime y permite formar una molécula de monóxido de carbono.
    Las galaxias enanas irregulares como WLM son cientos de veces más pequeñas que sus hermanas más grandes y contienen apenas unos cientos de millones de estrellas, en vez de decenas de miles de millones. Ahora se sabe que, a pesar de ser pequeñas, algunas de ellas contienen agujeros negros masivos en el centro.
    La académica de la Universidad de Chile enfatizó que este importante hallazgo científico "va a permitir estudiar todas las 'maternidades'" y avanzar en el conocimiento de que son las estrellas las que van contaminando el universo. Una estrella nace, vive y muere, y así va evolucionando el universo".
    Juan Cortés, quien formó parte del equipo investigador y es astrónomo de operaciones científicas de Alma, agregó que "el estudio sobre la muerte de las estrellas va a significar entender qué es lo que va a pasar con nuestro sistema solar en miles de años más".
    Además de Rubio y Cortés integraron el equipo investigador Bruce G. Elmegreen y Deidre A. Hunter, de Estados Unidos; y Elias Brinks, Universidad de Hertfordshire, Reino Unido. MBA/ACZ
10/09/2015 19:25